Russia marks 70 years since Battle of Stalingrad

Russians have been celebrating the 70th anniversary of the end of the Battle of Stalingrad, with a parade by survivors of the battle.

The city of Stalingrad, which was renamed Volgograd in 1961, has regained its wartime name for the event, following a council decision.

Around one million people are thought to have died in the battle, as Soviet troops defeated the German Sixth Army.

It is considered one of the major turning points of World War II. It is seen as the moment when the tide was turned against the Nazis. From Stalingrad some Soviet soldiers fought all the way to Berlin.The defeat threw Hitler's offensive in the Soviet Union into disarray. (More info: Почему Сталинград - Why Stalingrad?)

The victory in World War II is one of the things that unites all Russians.

The military parade in the city centre was attended by about 200 survivors of the battle, all of them close to 90 years old. They carried red carnations to remember the dead, and watched a parade, including a T34 tank, one of the Soviet army's most successful weapons of the war.

"At the heart of all Russia's victories and achievements are patriotism, faith and strength of spirit," Mr Putin said in a televised speech on Friday. "In World War II, these true values inspired our people and our army."

Some German veterans have also been invited to the tribute, along with senior military commanders from Russia's allies in the war - Britain and the US.

On Wednesday, the council of Volgograd passed a decision to restore the city's wartime name of Stalingrad on six specific days a year.

The dates, all associated with military commemorations, are

• 2 February - the defeat of the Nazi German forces at Stalingrad
• 9 May - Victory (in Europe) Day
• 22 June - anniversary of Nazi invasion of USSR
• 23 August - commemoration of civilians killed by mass German air raid on Stalingrad
• 2 September - end of World War II (Japanese surrender)
• 19 November - launch of Operation Uranus to trap Germans and their allies at Stalingrad

Under the decision, the title "Hero City Stalingrad" will be used during commemorations as "a symbol of Volgograd", the council said.

"We may use this symbol officially in our speeches, reports and while conducting public events," the council ruling states.

The decision was taken after "numerous requests" from World War II veterans, officials said.

The city has had three names during the past century. It was originally known as Tsaritsyn before being renamed in 1925 in honour of Soviet leader Joseph Stalin, who led Bolshevik forces there during the Russian Civil War.

The German attack on Stalingrad began on 19 August 1942.

Stalingrad was a strategically important city in their campaign to occupy the south of Russia and take control of the Caucasus oilfields. It was also of symbolic importance because of its name.

After six months of ferocious fighting, Soviets troops eventually smashed the German siege. It is one of the bloodiest battles in modern history. 

Source: BBC News, Известия

De weg naar het avondland - Georgië - Rusland

Jan Leyers trekt door Georgië, een voormalige Sovjet-republiek in de Kaukasus, en het geboorteland van Stalin. De Sovjet-dictator speelt dan ook een belangrijke rol. Jan belandt via Tblilisi en Gori uiteindelijk in Stalingrad (nu Wolgograd). In Georgië worden tientallen talen gesproken waarvan sommige tot de oudste van de wereld behoren en waarvan sommige met uitsterven zijn bedreigd. Eén van die talen is het Udi. Jan gaat naar een dorpsschool waar de onderwijzer een eenzame strijd voert om het Udi van de ondergang te redden.

In de buurt van de hoofdstad Tbilisi heeft Jan een afspraak met vader Lazare, de woordvoerder van het hoofd van de Georgische kerk. Georgië maakt moeilijke tijden door. Het land zit economisch aan de grond en leeft op gespannen voet met buurland Rusland. De Georgiërs zouden zich graag van de Russische invloed onttrekken en volwaardige Europeanen worden, maar de poort naar het Westen blijft voorlopig dicht. Een dalend geboortecijfer en een jonge bevolking die wegtrekt, zorgen voor pessimisme. Vader Lazare ziet de toekomst van zijn land somber in.

De volgende ochtend trekt Jan verder naar Gori, een provinciestadje ten westen van Tbilisi. Van Gori zou nooit iemand gehoord hebben als hier niet de beroemdste Georgiër aller tijde geboren was. Jozef Stalin schopte het van schoenmakerszoon tot secretaris-generaal van de communistische partij en stond bijna 30 jaar aan het hoofd van de Sovjet-Unie. Stalin maakte van zijn land een supermacht, maar voerde een schrikbewind en liet miljoenen van zijn onderdanen gevangen zetten, deporteren of terechstellen. In het Stalinmuseum van Gori vind Jan over die wandaden echter niets terug. Hier is vadertje Stalin nog altijd de held van de natie. Ook voor Valeri, een vaste bezoeker. Hij vertelt vol nostalgie over Stalins grootste verwezelijkingen: de industrialisering van de Sovjet-Unie en zijn overwinning op Nazi-Duitsland. Valeri neemt Jan mee naar het centrale plein van Gori waar nog steeds een standbeeld van Stalin staat. Hij toont Jan de sporen van recent vandalisme. Wanneer enkele jongeren opduiken, ontstaat er een stevige discussie over de verdiensten en wandaden van Stalin. Jan heeft een afspraak met Jacob Dzjoegashvili, de achterkleinzoon van Jozef Stalin. Jacob verdedigt de erfenis van Stalin met vuur. Hij is ervan overtuigd dat Stalin vermoord werd en dat de Sovjet-Unie vernietigd werd door een zeer goed gepland complot.

Daarna trekt Jan verder naar Wolgograd, het vroegere Stalingrad. Met een indrukwekkende militaire parade herdenken ze daar de overwinning op Nazi-Duitsland. De oudstrijders lopen fier door de straten en worden door alle toeschouwers bedankt voor hun inzet voor het vaderland. Het patriottisme blijkt bij de jonge generatie Russen nog even sterk aanwezig te zijn als bij de oudstrijders. De vijanden van Rusland zijn gewaarschuwd: over volk en vaderland wordt ook door de jongste generaties niet luchtig gedaan.

Presentatie: Jan Leyers.