Stalin is net niet 'de populairste Rus'

Bij de verkiezing van de populairste Rus uit de geschiedenis heeft Sovjetdictator Josef Stalin zijn voorsprong prijs moeten geven aan de middeleeuwse grootvorst Alexander Nevski. In de maanden durende tv-verkiezing ging Stalin lang aan kop; uiteindelijk kozen de Russen toch voor de dertiende-eeuwse stichter van het Russische rijk. Tweede werd Pjotr Stolypin, de premier die aan het begin van de twintigste eeuw uitgebreide landbouwhervormingen doorvoerde. Stalin werd derde. Historici en mensenrechtenactivisten beklaagden zich tijdens de verkiezing over een 'onkritische omgang' met de geschiedenis. Zo werd de dictator tijdens de show tamelijk positief als grote hervormer neergezet.

Russia as an island of stability

It is now official – the Russian economy is in recession. Have Vladimir Putin and Dmitry Medvedev mishandled the crisis? Have they responded inadequately to the challenges facing the country? What could the Russian government have done differently? What impact will the deteriorating economic situation have on Russian politics? How will the crisis affect Russia’s foreign policy and its relations with major powers and neighbors? Will the West be able and willing to help Russia, or will Russia seek help from OPEC and China?
It now appears that the Russian leadership has been slow to understand the true impact of the international financial crisis on the Russian economy. All the way through November it had tried to portray the crisis as a U.S.-manufactured phenomenon that had nothing to do with Russia, and that the country would remain “an island of stability.” The government is now at a crossroads – having privatized the political dividends from the rising oil prices in 2000-2008, it is now forced to admit that the rising living standards of the past eight years have more to do with high oil prices than with the able management of Russia’s economy, which remained commodities-driven.

Vlad Ivanenko comments that Russia is likely to use the crisis to expand its sphere of influence in the near abroad. [...] Using the ruble as the price unit in state-sponsored trade credit lines will increase its role as regional reserve currency. Moreover, the crisis can push previously reluctant neighbors to form a regional trade union with Russia at the helm.
Secondly, a better delineation of state and private sector responsibilities will emerge. [...] I treat this development as a correction of excesses associated with the wild privatization of the 1990s. Using public funds, the state reaffirms its role in defining strategic national objectives, but leaves the day-to-day operations in the hands of private managers.
Finally, potential development of a brand-new economic system – prompted by the crisis – in this country cannot be excluded.

Ethan S. Burger adds that economic crime should be dealt with in the same way violent crime is. [...] Credible efforts to combat corruption and effective regulatory and law enforcement are needed to restore the businesses' and the citizens' faith in government. The criminal justice system and judiciary must inspire confidence in the population.

Andrei P. Tsygankov questions the economic model developed under Vladimir Putin. This model assumed stability of high oil prices, which allowed the state and private energy corporations to be more assertive abroad, including by borrowing from foreign banks. Rather than becoming an opportunity to diversify the economy, expansion of energy production and contracts slowed down such diversification. Although at the time it made sense to exploit energy as a comparative advantage, the sharp decline of oil prices requires a principally different course. Given the continued uncertainty in the global markets, the Russian government faces difficult choices ahead.

It is important to keep things in perspective. Russia’s fundamentals are not ideal, but they are not bad either, and can still serve as a basis for economic recovery. If the oil prices do not fall below $30 a barrel and the United States begins to recover within the next year, Russia is likely to feel the difference and will get back on its feet within a few years following the United States. Russia’s recession is very serious, but in relative terms, it is still possible not to make it much worse than that experienced by Western economies.

Professor Stephen Blank ends the discussion with a political note. To a large degree, this crisis validates many of the Western (and domestic) criticisms of Putin's economic and political policies that were built on a castle of oil, which is no more substantial than sand. Reforms and a much lower profile in world politics while Russia recovered and developed meaningful economic capabilities, not unlike China, was and remains the way to go. But that means decisively breaking with the neo-Muscovite and patrimonial model and moving toward a genuine market economy and pluralism, if not democracy in politics. The response to date has been the wrong one, pointing toward more state control and monitoring from above, as Frolov points out. Not only does this bring the country closer to fascism, without losing its neo-Tsarist and neo-Soviet attributes, but it also ensures that the country will pursue a great power status that is unattainable, and will crash at some future date in a major international crisis that will be of its making to a considerable degree.

UNMIK gaat meer politieke rol spelen

De United Nations Interim Administration Mission in Kosovo (UNMIK) gaat vanaf nu een meer politieke rol spelen. Dit heeft het hoofd van de missie, Lamberto Zannier, meegedeeld in een interview voor BBC.

“The UN played a very important role and when you look around you can see functioning institutions, you can see the police which has the largest acceptability from the population of the Balkan region.”

UNMIK gaat vooral proberen te bemiddelen in de geschillen tussen Belgrado en Pristina. Servië erkent Kosovo's onafhankelijkheid nog steeds niet erkend en blijft erbij nooit haar 'zuidelijke provincie' te willen opgeven.

The reform process must speed up, rather than slow down

Bulgarije is er niet in geslaagd de corruptie aan te pakken en heeft zo vorige maand al € 220 miljoen aan EU-fondsen mislopen. Miljoenen EU-geld blijft bevroren tot Sofia aan de verwachtingen voldoet.

"In spite of important decisions taken by the government, in spite of the intentions that have been reiterated, when [one] looks at the concrete decisions in court, we don't see yet the level of results that we would expect to see ... That is one of our concerns.” zei EC-voorzitter Jose Manuel Barroso.

Op de reactie van enkele Bulgaarse politici stellende dat Bulgarije niet op dezelfde manier behandeld wordt als andere EU-lidstaten, reageerde Barroso verontwaardigd:

"I must tell you Bulgaria is treated like every other member state. There are not in Europe – for me, for the commission – first class and second class member states. All have the same dignity, all deserve the same treatment." […] "But at the same time ... we will not allow people to play politics with European Union funds. You have to respect the rules."

Zie ook: Speaking points Barroso.

Bezwaren Slovenië over toetreding Kroatië

De Sloveense premier Borut Pahor heeft gisteren aangekondigd dat hij zijn veto zal uitspreken tegen de opening van zeven nieuwe hoofdstukken in de toetredingsonderhandelingen van Kroatië met de EU. Pahor betwist het tracé van de grens tussen Slovenië en Kroatië zoals die wordt beschreven in documenten die Zagreb heeft ingediend in het kader van de onderhandelingen. Het grensgeschil loopt al sinds de landen zich onafhankelijk hebben verklaard in 1991.

De Kroatische premier Ivo Sanader gaat ervan uit dat Slovenië op haar beslissing zal terugkomen.

"If this doesn't happen, the Slovene government will show exclusivism that is not in line with the principles of good neighbourly ties, solidarity and unity," [...] "blocking of 10 chapters . . . is a move without precedent in the history of the (EU) accession talks."

"Croatia isn't and won't be ready nor will it ever accept blackmail and exclusivism, which have no place in the EU... We won't buy our membership of the EU with territory. This is our firm position and our friends in Slovenia must know this."

Podgorica vraagt lidmaatschap aan

Montenegro heeft nu ook het lidmaatschap van de Europese Unie aangevraagd. Olli Rehn - verantwoordelijk voor de betrekkingen met de kandidaat-lidstaten en zaken betreffende de uitbreiding van de Europese Unie - reageerde alvast positief:

"Today Montenegro has reached a historical milestone marking the country's important engagement to common European values and fundamentals. [...] "Montenegro has made important progress in its preparations for the European integration"

In juni 2006 verklaarde de voormalige Joegoslavische republiek zich onafhankelijk van Servië en op 15 oktober 2007 werd het Stabilisatie en Associatie akkoord (SAA) getekend.

De Europese Commissie gaf wel reeds enkele knelpunten aan. Zo wees de Commissie erop dat het land de strijd met corruptie moet aangaan en de controle op het openbaar bestuur moet versterken - een issue in alle Balkanlanden.

De Montenegrijnse president Filip Vujanovic heeft in elk geval hoge verwachtingen van het Tsjechische EU-voorzitterschap dat de uitbreiding van de EU naar de west-Balkan als een van zijn prioriteiten heeft vooropgesteld.

Olli Rehn beklemtoonde verder nog het belang van Podgorica's voorbeeldfunctie:

"The European perspective of the western Balkan countries, including Montenegro, is essential for the stability and the prosperity of the region and for the EU [...] By making solid progress in economic and political reform and by fulfilling the necessary conditions and requirements, the remaining potential candidates in the western Balkans should achieve candidate status, according to their own merits, with EU membership as the ultimate goal."

Lees ook: Een overzicht van de relaties tussen de EU en Montenegro

The re-forged orange sword is double edged and brittle

It appears that against almost all expectations, Ukraine's fractious Orange alliance are about to bury the hatchet, kiss and make up. Speaker of the Rada Vladimir Litvin announced Tuesday that a new deal between President Viktor Yushchenko's Our Ukraine and the Tymoshenko bloc was imminent. On Wednesday Yulia Tymoshenko's bloc confirmed the formation of the new alliance. Our Ukraine has refused to confirm those statements, but said in a statement that negotiations are "going well."

[…] Formalization of the tentative alliance between the Yulia Tymoshenko bloc and the Party of the Regions might have preserved sympathy in the West while currying favor in the Kremlin, and, crucially, allowing much needed privatization projects to go ahead. And it is not as if it will be a strong government with a mandate to reform. The majority will be slim (there are 450 seats in the Rada. Together the Yulia Tymoshenko bloc (156), Our Ukraine (72) and the Litvin bloc (20) will have 248. But the Kyiv Post reported Wednesday that less than a majority of these voted for Litvin's candidacy as speaker.

[…] Ukraine is having a particularly bad crisis. Its key metal and mining industries, especially steel, had fuelled an economic boom despite the unending political instability. Those industries have now entered a slump. The national currency, the hryvnia, has depreciated sharply, and that in turn is pushing inflation worryingly high. The number of non performing loans has increased proportionately, as many that were measured in foreign currency now cost as much as 50 percent more to pay back in the national currency. "The one good thing at the moment is that the central bank wants to play it safe – it is not injecting as much foreign currency into the market as it could. That gives us some kind of insurance, if the slump in metals or mining continues for the entire first half of next year," said Gubachov. "But if it continues beyond that, we're in trouble."

Read the complete article: The Apparent Reformation of the Governing Orange Alliance in Ukraine Will Suffer the Same Problems as Its Previous Incarnation, but Face More Economic Challenges

De oranje princes heeft de Viktors weer overtuigd

In Oekraïne is een nieuwe coalitie gesmeed van pro-Westerse partijen. De beweging van president Viktor Joesjtsjenko gaat opnieuw in zee met de partij van premier Joelia Timosjenko (БЮТ - Блок Юлії Тимошенко). Een ruzie over de verhoudingen met Rusland leidde in september nog tot een breuk tussen de twee politieke leiders, die elkaar nu dus weer hebben gevonden. In 2004 kwam er voor het eerst een bondgenootschap tot stand tijdens de oranjerevolutie, en sindsdien hebben Joesjtsjenko en Timosjenko een soort politieke haat-liefde-verhouding opgebouwd. In de nieuwe coalitie is ook de partij van de dinsdag gekozen parlementsvoorzitter Vladimir Lytvyn (Блок Литвина) - die meestal als 'centrist' wordt omschreven - vertegenwoordigd. Premier Joelia Timosjenko is er in geslaagd zowel Viktor Joesjtsjenko (НУНС - Наша Украина — Народная самооборона) als Viktor Janoekovitsj (ПР - Партія регіонів) te overtuigen en zo haar positie opnieuw te verstevigen. Het gevolg hiervan is dat er in het kort geen nieuwe verkiezingen zullen plaatsvinden, waarop Viktor Joesjtsjenko had aangedrongen en Rusland nog steeds hoopt:

Зачем ломать конфигурацию, которая может принести крупнейшей оппозиционной партии победу на следующих выборах? Пусть не досрочных, пусть не завтра - но ведь когда-нибудь они состоятся.

“...we are focused, we are determined and we will make a difference.”

Vandaag is de EU-missie EULEX eindelijk van start gegaan. Eulex is de grootste civiele EU-missie ooit, met 1.900 agenten en juristen die de Kosovaarse politie, douane en rechtbanken zullen ondersteunen en controleren. De EU-missie neemt die taken over van de VN-missie Unmik, die Kosovo sinds het einde van de oorlog met Servië in 1999 bestuurt. De missie werd gevormd in februari 2008, toen de Servische provincie Kosovo eenzijdig de onafhankelijkheid uitriep en bijna alle EU-landen die erkenden. Als ingangsdatum voor Eulex werd toen juni 2008 vooropgesteld. Maar de officiële overdracht van het gezag van de VN (die zich neutraal opstelt tegenover Kosovo’s status) aan de EU (die de onafhankelijkheid steunt) werd in de VN-Veiligheidsraad maandenlang vertraagd door Rusland. Moskou steunt Servië in zijn verzet tegen de onafhankelijkheid van Kosovo. Pas twee weken geleden werd Rusland overgehaald mee te werken, zodat Eulex nu eindelijk aan het werk kan. Dat gebeurde pas nadat de EU akkoord was gegaan met een wat vaag ‘zespuntenplan’ van VN-secretaris-generaal Ban Ki-moon. Dat plan, waarin staat dat Eulex ‘onder de paraplu van de VN’ en ‘binnen een status-neutraal kader’ zal opereren, kwam tegemoet aan de Russisch-Servische wensen. Maar de Kosovo-Albanezen voelen zich door het plan verraden. Bijna alle EU-landen hebben Kosovo’s onafhankelijkheid erkend, maar nu is hun missie plots ‘status-neutraal’. In Pristina werden vorige week twee grote anti-Eulexmarsen gehouden, met telkens duizenden Kosovo-Albanese deelnemers. Tijdens een van die marsen werd op het grijze hoofdgebouw van Eulex een veelzeggend slogan geklad: ‘Eulex, made in Serbia’. De Albanezen vrezen ook dat het zespuntenplan betekent dat de VN-missie niet zal worden vervangen in het door Serviërs bewoonde noorden van Kosovo en dat het scenario van de splitsing van Kosovo daardoor dichterbij komt. De Servische Kosovaren op hun beurt geloven niet dat Eulex werkelijk neutraal is ten opzichte van Kosovo’s status. ‘We zullen niet gewelddadig zijn, we zullen niet met Eulex vechten, maar we zullen Eulex simpelweg negeren’, zei Marko Jaksic, parlementslid van het (illegale) Kosovo-Servische parlement. Volgens europarlementslid en Kosovo-kenner Joost Lagendijk is het zespuntenplan met opzet ‘ambigu en multi-interpretabel’ gemaakt, omdat dat ‘de enige manier was om iedereen zijn handtekening eronder te laten zetten’. Hij is er zeker van dat het wel goed zit met de interpretatie van Eulex van het zespuntenplan. ‘Ik heb met verscheidene diplomaten gesproken en ben ervan overtuigd geraakt dat ze in heel Kosovo aan het werk zullen gaan, ook in het noorden. Ze zullen een rigoureuze streep trekken tussen Unmik en Eulex.’

Yves de Kermabon, hoofd van EULEX is alvast overtuigd van succes op lange termijn:

“Our goals will not be achieved overnight. People will have to be patient. But I assure you, we are focused, we are determined and we will make a difference.”

bron: de Volkskrant, EULEX, EUobserver

Russische patriarch Alexis II overleden

De patriarch van Moskou en Rusland Alexis II, het hoofd van de grootste orthodoxe kerk ter wereld, is vrijdag op 79-jarige leeftijd overleden. De patriarch, van Duits-Baltische afkomst en met als ware naam Aleksij Rüdiger, overleed vrijdagochtend in zijn woning in Peredelkino, nabij Moskou. Alexis - in het Russisch Aleksij - stond sinds 1990 aan het hoofd van de Russisch-orthodoxe kerk. Hij zorgde, met steun van het Kremlin, voor het herstel van de invloed van de kerk in Rusland na zeventig jaar van 'goddeloos' bolsjevisme. Met zijn lange witte baard en zijn diepe stem was Aleksij ook op politiek en mediatiek vlak alom aanwezig. De patriarch werd ten zeerste gerespecteerd door de Russische politici. Minder warm waren zijn relaties met de katholieke kerk, die hij beschuldigde van 'proselitisme' (bekeringsijver) in Rusland. Zo weigerde hij ooit paus Johannes Paulus II te ontvangen. Sinds het aantreden van Benedictus XVI was sprake van een lichte dooi, al bleef hij herhalen dat de katholieke missionarismentaliteit een 'probleem' bleef in Rusland en andere traditioneel orthodoxe voormalige Sovjetrepublieken.

bron: De Standaard

zie ook: A Man of Saintly Compromise

Snow does not fall to cover the hill, but for every beast to leave its trail

Snijeg (SNOW) - Aida Begic - Bosnië - 2008

1997, une poignée de femmes et d’enfants vivent à Slavno, un village isolé de l’Est de la Bosnie dévasté par la guerre. Leurs familles et amis ont été tués et leurs corps jamais retrouvés. Les villageoises, menées par la jeune Alma, travaillent ensemble, avant l’arrivée des premières neiges, à mettre en bocaux prunes et légumes pour les vendre et tenter d’échapper à la misère. Un jour, Miro, un Serbe d’un village voisin, leur propose de racheter leurs terres à très bon prix pour le compte d’une société…Un premier film de femme, simple, touchant, d’une très grande sensibilité, Grand Prix de la Semaine de la Critique au dernier Festival de Cannes.

Een film vol emoties, prachtige scènes, interessante symboliek... een aanrader...

Kosovo in the EU, not under the EU

De start van de VN-missie EULEX wordt een week uitgesteld, na de demonstraties van gisteren in Pristina. "We are ready, but there is some fine tuning to be settled first." zei de woordvoerder van EULEX in een interview met het Duitse persagentschap DPA in Pristina.

De demonstraties werden geleid door de Self-determination Movement (Vetëvendosje) met posters waarop o.a. "Kosovo in the EU, not under the EU" en "EULEX made in Serbia" geschreven stond. Vorige week werd er reeds tegen EULEX geprotesteerd en op 14 november werden de kantoren van EULEX gebombardeerd (ondertussen opgeëist door The Army of the Republic of Kosovo).

Verkiezingen Roemenië (update)

De parlementsverkiezingen in Roemenië zijn toch gewonnen door de Democratisch-Liberale Partij PD-L van president Basescu. De eerste uitslagen na de verkiezingen deze zondag wezen op een overwinning voor de sociaal-democraten, maar toen meer stemmen werden geteld, werd het steeds meer een nek-aan-nek-race. In de definitieve uitslag voor de beide huizen van het parlement blijven de liberalen de sociaal-democraten net voor: 166 zetels tegenover 163. De sociaal-democraten kregen wel de meeste stemmen, maar moesten door het districtenstelsel toch het onderspit delven. De PD-L gaat nu proberen om de regeringscoalitie met de PNL van premier Tariceanu nieuw leven in te blazen.

Een Russisch eksteroog

Het Geluk van Rusland
Reis naar het eenzaamste volk op aarde
Literaire non-fictie, Meulenhoff/Manteau, Antwerpen/Amsterdam, 2008

In ‘Het geluk van Rusland' verzamelt Johan de Boose de indrukken die hij tijdens meer dan 25 jaar reizen door Rusland opdeed in één meeslepend boek, terwijl hij tegelijkertijd op zoek gaat naar de Russische ziel. De passie voor zijn onderwerp is voelbaar aanwezig in De Booses boek, maar het is geen onvoorwaardelijke passie, wel een waarin ‘liefde weerzin voedt en vice versa'. Johan de Boose gebruikt het treffende beeld van een eksteroog om zijn speciale verhouding met Rusland weer te geven: ‘Rusland is mijn favoriete eksteroog. Waag het niet op mijn voet te gaan staan. Als u dat evenwel doet, wat ik u verzoek, begin ik meteen vurig te vertellen en weet ik van geen ophouden: waar zullen wij beginnen?'

Op de vooravond van Poetins afscheid als president - voorjaar 2008 - maakt De Boose een balans op. Hij onderzoekt hoe de situatie geëvolueerd is sinds het einde van de Sovjetunie. Hij neemt de lezer mee op een lange reis door de ruimte en door de tijd. Zo legt hij meer dan 12.000 kilometer af, van Moskou naar Vladivostok en van Sint-Petersburg naar de Kaukasus. De tijd die hij beschrijft, beslaat meer dan een millennium. Tijdens zijn talrijke reizen, die hij aaneenknoopt tot één ononderbroken verhaal, gaat hij op zoek naar wat het geluk van Rusland zou kunnen zijn.

Verkiezingen Roemenië

De parlementsverkiezingen in Roemenië zijn uitgelopen op een nek-aan-nekrace tussen de sociaal-democratische PSD en de rechts-liberale PDL. Beide partijen zitten rond de 33 procent van de stemmen. De liberale regeringspartij PNL van premier Calin Popescu Tariceanu blijft steken op een kleine 20 procent.De opkomst zat rond de 40 procent; het slechtste resultaat sinds de val van dictator Ceausescu in 1989. Nog niet alle stemmen zijn geteld, maar het is al wel duidelijk dat het lastig zal zijn om een regering te vormen. Roemenië wordt hard getroffen door de huidige financiële crisis. De sociaal-democraten hebben op de problemen ingespeeld door tijdens de verkiezingscampagne beloftes te doen over belastingverlagingen en giften voor de armen.

Deze week in de EU

Woensdag (03/12) worden de ideeën voor het 'EU's Eastern Partnership' - een framework voor de relaties van de EU met haar zes post-Sovietbuurlanden - voorgesteld, waarin men de nadruk wil leggen op het erkennen van hun "European aspirations" en het creeëren van een nieuwe "European Economic Area." Verder wil men voorstellen om Association Agreements te tekenen met Wit-Rusland, Moldavië, Ukraïne, Georgië, Armenië en Azerbeidzdjan.